体褐色，腰白色；叉尾，翅长而尖。上体和头顶褐灰色，尾上覆羽白色；下体前棕后白，腋羽栗红色；喉部和上胸淡灰而带1条黑色半环，向后由淡棕黄渐转白色，脚黑色。叫声沙哑似燕鸥的叫声。

  飞行迅速，但大多仅飞200～300米的短距离。落地也很迅速，有时几乎成垂直状。在地上常作短距离疾走，或向一方或转其他方向。夏季繁殖期，常结成几百只的大群。鸣声尖锐，且飞且叫。主要取食昆虫，是蝗虫的天敌。飞行时用嘴兜捕，或自地面啄取。亲鸟和雏鸟的食量极大，1窝燕鸻1个月内，可消灭蝗虫16200个。此外，也吃甲虫、蜻蜓。